Серая тень налетела на него с правой стороны и сбила его с ног. Падая, Бес выронил нож. Он зажмурился в ожидании момента, когда его начнут рвать зубами. Вместо этого Бес почувствовал, как его руку лижет теплый собачий язык.
— Джек? — Бес еще не верил, что остался жив. — Это ты, Джек.
Собака радостно повизгивала и крутила хвостом, как пропеллером. Бес сел в сугробе и смотрел, не веря своим глазам, как медведь, вернувшись к Федору, помогает ему подняться и отряхивает с него снег. Потом страшилище подошло к нему и, протягивая ему лапу, прохрипело:
— Здравствуй, Александр Иванович.
— Я ждал тебя. — Кузнец сурово смотрел на Димку.
— Я знаю, — кивнул Димка в ответ. — Сторож рассказывал о тебе.
Кузнец подошел к столу и сел напротив.
— Значит, ты сделал свой выбор. А ты знаешь, что обратно дороги нет? После встречи с Хранителем ты не сможешь вернуться к людям. Подумай еще раз, тебя никто не торопит.
— Очень пить хочется, — Димка с тоской смотрел на неструганный стол. — Есть у вас вода?
Кузнец встал, отошел к черной, как смоль, бочке, стоявшей в углу ветхой хижины и зачерпнул из нее воды армейской алюминиевой кружкой. Молча поставил ее перед сталкером, Димка взял ее двумя руками, начал пить и закашлялся, расплескав. Кузнец заботливо похлопал его по спине:
— Пойдем, сынок. Окончилась твоя человеческая жизнь.
Они вышли из хижины Кузнеца, и пошли по тропинке между изломанных и скрученных деревьев. Кузнец шел, не оглядываясь, предоставив его собственным думам.
Глядя в широкую спину Кузнеца, Димка размышлял о событиях прошедшего дня…
* * *
После того, как он заглянул в Око Зоны, с ним произошло нечто такое, чему он сам не мог найти объяснения. Появилось странное ощущение полета, голова кружилась, все органы чувств обострились до такой степени, что картина окружающего мира изменилась до неузнаваемости. Он видел скрытые снегом аномалии, прикоснувшись к дереву, мог определить его возраст. Он стал частью этой земли, ощущая в себе неведомую силу, способную залечить ее раны. Внутренним взором он видел Барьер, пресловутую границу нового мира, выпущенного, как джин из старого кувшина планеты. Димка увидел свой путь, ведущий его через Мертвый лес к новой жизни. Только где-то в глубине души, там, где еще не умер человек, чуть слышно шевелилась тоска о прошлом, об оставленных родных и друзьях. Он думал, что сумеет совладать с ней, или, по крайней мере, пережить. Но грустное это чувство становилось все сильней и, подходя к хижине Кузнеца, он все сильнее замедлял шаг. Остановившись у порога, он долго колебался, понимая, что здесь проходит граница, которую можно пересечь только один раз. И возврата оттуда нет никому. Может быть, он так и не осмелился бы переступить порог, но дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возник Кузнец. Взглянув на стоявшего перед дверью сталкера, он отступил внутрь и жестом пригласил войти. Осознавая, что выбор сделан, Димка шагнул в полумрак убогого жилища и сумерки легли на его измученную сомнениями душу.
* * *
Федор колол дрова. Взмахнув, ловко втыкал колун в середину чурбака и, перевернув, ударял об пенек. Исподняя рубаха потемнела на спине и подмышках, по вискам стекал пот. С ласковой усмешкой он поглядывал на Беса, который в паре с Бером пилил двуручной пилой ствол березы, лежащий на земле. Пила выскальзывала из медвежьих лап, Бес беззлобно ругался, Бер смущенно потирал нос.
Открылась дверь хаты и Лукерья Петровна, выглянув наружу, только охнула, глядя на огромную поленницу, сложенную возле забора.
— Идите кушать, труженики, — позвала она, ласково глядя на могучую фигуру Федора, — на две зимы ужо нарубили.
— Идем, Матушка, — ответил Федор, втыкая топор в пень и с наслаждением разгибаясь. Бес смущенно затоптался на месте, пока Бер собирал поленья, лежавшие вокруг. Он немного завидовал Феде. Тот сразу нашел общий язык с Лекаркой и уважительно называл ее Матушкой, немного смущаясь своей сыновней нежности. Лукерья Петровна отвечала ему взаимностью, чего нельзя было сказать о ее отношении к Бесу. С ним она разговаривала строго, поджав губы, помощь по хозяйству принимала без особой благодарности. Не понимая холодности хозяйки, он однажды бесхитростно спросил ее о причине.
Лукерья Петровна нахмурилась и ответила ему, глядя прямо в глаза:
— На тебе кровь безвинного человека, милок. А с душегубами я неласковая.
Бес побледнел и вышел из дома. Он ушел бы совсем, но в хате лежал Илья. Он не мог его оставить здесь, беспомощного. Если, не дай бог, случится какая-нибудь беда, облава военных или налет уголовников, ему придется одному держать оборону. На Федора надежды было мало. Он вспомнил, как тот получил свое прозвище. На одной из пьянок зашел спор, кто больше настрелял мутантов. Сталкеры кричали, перебивая друг друга, показывая зарубки на оружии. Кто-то спросил Федю, сколько он убил монстров. Пьяный Федя, хлопая своими добрыми глазами, сказал, что убил крысу. Минуту стояла мертвая тишина, а потом бар взорвался хохотом. Смеялись даже зеленые новички, а к Феде с тех пор прилипло обидное прозвище. Но сам Федор не обижался.
Бес просидел на завалинке до позднего вечера, куря сигареты одну за другой и думая свои невеселые думы, пока не пришел Бер и не повел его в хату. Лукерья Петровна взглянула на него и у нее чуть-чуть расправилась складка у губ. Но тут же она снова нахмурилась и стала молча доставать ухватом из печи горшок со щами. Накрыв на стол, она ушла в горницу, где лежал Илья.
Больше Бес с ней не говорил, опасаясь услышать строгий выговор в свой адрес. Не смотря на их сложные отношения, он, тем не менее, испытывал к ней глубокое чувство благодарности за то, что она лечила Илью.
Неожиданно для себя самого он сдружился с лысым медведем. Бер оказался интересным собеседником, много ему рассказывал о себе, о Зоне. Изредка они разговаривали о Димке.
— Он мне много рассказывал о вас, Александр Иванович, — хрипел Бер своим грубым голосом. — И о том разговоре на бывшем озере, где раньше был Сторож, тоже рассказал. Когда я вас увидел, я хотел вас убить. Но потом увидел, что Джек вас знает, и понял, кто вы. Вы не сердитесь, Александр Иванович?
— Нет, Бер, не сержусь, — Бес ласково взглянул на медведя. — Скажи мне одну вещь…
Бер отрицательно помотал лысой башкой:
— Я не знаю, что он ищет за Барьером. А если даже и знал бы — не сказал.
Растерявшийся Бес с изумлением смотрел на него.
* * *
Часовых на КПП они убили ножами, а охрану на вышках Стрелок снял из Винтореза. Основательно пострелять пришлось только в главном корпусе, где располагались основные силы спецназа. Штурмовать вдвоем здание, в котором находилось более сорока подготовленных бойцов, было чистым безумием, но именно на этом Стрелок и построил свой план. Простота и наглость были залогом успеха. Разделившись, сталкеры аккуратно влезли через слуховые окошки подвала и двинулись на штурм по двум лестницам. Пока Клык, затаившись, ждал своего часа, Стрелок бесшумно прокрался на площадку между вторым и третьим этажами. Кинув по гранате вверх и вниз, Стрелок выбил окно на площадке и выбросился в него, повиснув на стене на прочной цепи, перекинутой через трубу отопления. Подразделение первого этажа тут же заблокировало входы на лестницы и центральную дверь, а бойцы второго и третьего двинулись на ликвидацию безумца, засевшего на площадке. За шумом стрельбы никто не заметил Клыка, притаившегося под лестницей правого холла. Убедившись, что все силы прикованы к Стрелку, он поднялся на второй этаж и просто в упор расстрелял собравшихся у входа на лестницу бойцов. После он кинул на площадку дымовую шашку, под прикрытием которой напарник перебрался к нему. Не теряя ни секунды, Стрелок взорвал дверь хранилища при помощи пластиковой взрывчатки и вбежал внутрь, жестом показав Клыку, чтобы тот оставался снаружи. Тот немедленно вжался в стену между колоннами, готовый отразить нападение с любой стороны. Через двенадцать секунд его окликнул Стрелок. Он рванул внутрь и увидел, как тот цепляет карабин к чугунной батарее. Увидев напарника, Стрелок упал на пол, закрыв голову руками, и Клык тут же выстрелил из подствольного гранатомета в окно. Взрывом гранаты сорвало массивную решетку, загораживающую им путь к свободе. Клык помог подняться оглушенному Стрелку и тоже зацепил свой карабин за батарею. Прыгнув одновременно, они заскользили по стене вниз, разматывая свои веревки. Достигнув парапета и бросив ненужное снаряжение, они кинулись к ближайшему люку и, как призраки, растаяли в ночи, оставив за собой неразбериху и два десятка убитых и раненых бойцов войск специального назначения…
